Iroko, l'orisha arbre : la promesse, la gameleira et le fromager

Dans certains terreiros, l'arbre le plus ancien du lieu n'est pas traité comme un élément du paysage. Des morceaux de tissu blanc pendent de ses branches, des bouteilles, des assiettes et des récipients reposent à son pied, et personne n'en coupe une branche (c'est la scène que décrit Roger Bastide, p. 90 du PDF). Cet arbre porte le nom d'un orisha : Iroko. Ce texte lit ce qu'en disent les sources dont nous disposons, les trois mythes que Reginaldo Prandi a recueillis dans son chapitre, et ce qu'il advint d'Iroko quand il traversa la mer vers Cuba, où il n'y avait pas l'arbre qui lui donnait son nom.

Ce que les sources disent de lui

Le glossaire de Mitologia dos Orixás (Prandi écrit Iroco ; nous utilisons ici Iroko, la forme du site) définit Iroco comme un arbre africain sacré, Chlorophora excelsa, demeure d'Oro, l'esprit de la forêt. Au Brésil, dit Prandi, sa place a été prise par la gameleira-branca, que les anciens candomblés de Bahia et du Pernambouc vénéraient comme orisha (Prandi, glossaire, p. 841 du PDF). Dans l'introduction du livre, l'auteur ajoute deux choses : que de nombreux candomblés incluent Iroco dans leur panthéon, en l'imaginant comme un arbre séculaire dont la cime abrite des oiseaux redoutés comme porteurs de sortilège, et que son culte au Brésil est rare (Prandi, p. 29 du PDF).

Roger Bastide, dans O Candomblé da Bahia, décrit le même arbre du côté du rite. La gameleira-branca identifiée à Iroco est préparée comme on prépare une pierre sacrée ou une filha de santo : la divinité y est fixée et, dès lors, personne ne peut plus la toucher. Ce qu'il consigne dit encore que, si l'on coupait ses branches, il en coulerait du sang. À Recife, consigne-t-il, on chantait parfois pour Iroco lors de certaines fêtes, mais cet orisha n'avait pas d'enfants et ne se manifestait chez personne (Bastide, O Candomblé da Bahia, p. 90 du PDF). Retenez ce détail : l'un des mythes dit autre chose.

Une mise en garde avant les mythes. On entend souvent appeler Iroko le « seigneur du temps ». Dans les ouvrages que nous avons consultés, nous n'avons pas trouvé ce titre. Ce qu'affirme un mythe est plus concret : Iroco fut le premier arbre planté au commencement des temps, plus ancien que l'acajou, que le kolatier et que le cotonnier (Prandi, mythe « Iroco castiga a mãe que não lhe dá o filho prometido »). C'est une question d'ancienneté, et c'est tout ce que l'on peut dire avec une source.

La promesse d'Olurombi

Dans le premier mythe, l'esprit qui habitait le plus vieux des arbres d'Iroco était craint de tous : il effrayait la nuit les chasseurs avec une torche et rendait fou quiconque le regardait en face. À une époque où aucune femme du village ne tombait enceinte, elles se réunirent autour du tronc, le dos tourné, et demandèrent des enfants. Chacune promit ce que son mari pouvait donner : maïs, igname, fruits, chevreaux, béliers. Olurombi, femme d'un sculpteur, n'avait rien de tout cela. Dans son désespoir, elle promit le premier enfant qui naîtrait.

Les enfants naquirent, les offrandes furent payées, et Olurombi ne parvint pas à livrer le garçon. Des années plus tard, Iroco la croisa sur la route et la changea en un oiseau prisonnier de sa propre cime. L'oiseau chantait une chanson sur les promesses tenues et la seule qui ne l'avait pas été. Quand le sculpteur l'entendit, il comprit tout. Il ne livra pas son fils et ne fuit pas la dette : il choisit le meilleur bois de l'arbre même d'Iroco et y sculpta un garçon aux traits de son fils, toujours souriant. Iroco fut heureux, car ce garçon de bois était le seul à le regarder en face sans peur. Iroco rendit à Olurombi sa forme de femme, et la famille revint avec des offrandes et des tissus colorés pour orner le tronc (Prandi, mythe « Iroco castiga a mãe que não lhe dá o filho prometido »).

Le seul qui pouvait regarder Iroco en face était fait du bois d'Iroco lui-même. La dette fut payée par le travail et par l'art.

La sorcière et la femme ordinaire

Le deuxième mythe présente un autre Iroco : un homme beau et fort, descendu de l'Orun vers l'Aiye avec deux sœurs, Ajé la sorcière et Ogboí, une femme ordinaire. Il alla vivre dans un arbre ; elles, dans des maisons. Ogboí eut dix enfants ; Ajé n'en eut qu'un, un petit oiseau. Quand Ajé partit en voyage et confia son enfant à sa sœur, les neveux le tuèrent et le mangèrent. Ajé courut à l'arbre d'Iroco, et lui, de là-haut, châtia les enfants d'Ogboí jusqu'à ce que leur mère offre un sacrifice pour sauver ceux qui restaient. Le mythe s'achève en disant que la maison d'Iroco est la gameleira-branca, et que de là il arbitre la querelle entre les sorcières et les femmes qui ne le sont pas (Prandi, mythe « Iroco ajuda a feiticeira a vingar o filho morto »). Dans ses notes, Prandi indique qu'il tient ce mythe d'Osamaro Ibie (Prandi, p. 811 du PDF).

Le corps pur

Dans le troisième, une femme sans enfant va trouver le babalawo, qui l'envoie porter un ebó à l'arbre d'Iroco. Elle fait presque tout : elle orne le tronc de rubans de tissu et dépose l'offrande. Elle oublie seulement le précepte de passer les trois jours précédents sans relations avec son mari. Iroco ouvre une bouche dans son tronc et l'avale jusqu'aux épaules. Le village accourt, le babalawo consulte et désigne la faute et, comme la femme se repent, l'arbre la relâche. Elle tombe enceinte, remercie en ayant gardé son corps pur et, quand naît le garçon, le babalawo déclare qu'il doit être initié à Iroco. Depuis, dit le mythe, le tronc reste paré et les offrandes ne manquent jamais à ses pieds (Prandi, mythe « Iroco engole a devota que não cumpre a interdição sexual »).

Voici la divergence annoncée. Bastide consigne à Recife un Iroco sans enfants de saint ; le mythe se termine par un enfant initié pour lui. Les deux choses sont consignées, et les deux restent ici.

À Cuba, le fromager

Lydia Cabrera a entendu de la bouche des vieux informateurs d'El Monte qu'il n'y avait pas d'iroko à Cuba. Le fromager, la ceiba, rappela aux Lucumí le grand arbre de la côte africaine, et ils le nommèrent et le consacrèrent de ce nom. Certains disaient qu'Iroko habite la ceiba ; d'autres, qu'Iroko est la ceiba elle-même (Cabrera, El Monte, p. 80 du PDF). Sur la même page, un informateur décrit Iroko comme un saint mâle, et âgé.

Cabrera rapporte aussi une légende qui est presque le mythe d'Olurombi avec une autre fin. Erubbá, marchande de fruits, demandait chaque jour à la ceiba un enfant pour l'accompagner et lui promit un bélier en échange. Une fille naquit, et Erubbá oublia sa promesse. Un jour, passant avec l'enfant, elle vit Iroko danser : les racines ouvrirent un trou et la terre engloutit la petite pendant que la mère offrait tout, trop tard. Juste après, entre parenthèses, le livre apporte une correction : celui qui donne des enfants aux femmes n'est pas Iroko, c'est Boma (Cabrera, p. 83 du PDF).

Et dans le manuel lucumí de Nicolás Angarica, Iroco apparaît comme une sainte, « hembra », un chemin d'Obatala qui vit au sommet de la ceiba, loin du tumulte (Angarica, p. 25 du PDF). L'Iroco du mythe d'Ibie est un homme ; celui d'Angarica est une femme. Nous ne tranchons pas en choisissant un camp : ce sont des traditions distinctes, et chacune consigne son Iroko.

Ce qu'Iroko exige

Lus ensemble, les mythes forment un argument. Iroko donne ce qu'on lui demande, mais il réclame exactement ce qui a été promis, et il réclame aussi la manière de l'approcher. Olurombi doit un enfant ; la dévote doit un corps pur ; Ogboí devait veiller sur le neveu que sa sœur lui avait confié ; Erubbá, à Cuba, doit un bélier. Dans tous les cas, le danger ne vient pas de la demande : il vient de la parole donnée puis oubliée.

Il y a aussi une leçon sur la manière de payer. Le sculpteur ne règle pas sa dette en rusant contre Iroko, mais avec le meilleur de son métier, taillé dans le bois de l'arbre lui-même. La dévote n'échappe pas en niant sa faute : elle échappe parce qu'elle se repent. Le plus vieil arbre du monde, dans ces mythes, veut la promesse tenue tout entière.

Si vous connaissez la fiche d'Iroko sur le site, ces mythes en sont l'arrière-plan : l'arbre qui garde sous son ombre ce qui a été promis.

Source de ce texte : mythes recueillis par Reginaldo Prandi dans Mitologia dos Orixás (Companhia das Letras, 2001), chapitre d'Iroco, ainsi que le glossaire et l'introduction du livre ; Roger Bastide, O Candomblé da Bahia (1961) ; Lydia Cabrera, El Monte (1954) ; Nicolás Valentín Angarica, Manual del Oriaté. Pages du PDF. Nous racontons avec nos propres mots.

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Ce que vous venez de lire s'enracine dans les 256 Odus d'Ifá — le corpus que nous étudions verset par verset. Lisez-les comme une contemplation : la véritable divination appartient à la table d'un babalawo consacré.

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